姚氏生于医药世家，祖上曾出过太医，到她这一辈时，家里开药堂经商，也相对富裕。李家老爷当年的父亲李贾也曾是一名商人，小时候因家穷被卖到一个姓曾的木工家里做仆工，成年以后走了出来，白手起家，靠贩盐发了财。姚氏嫁他，全由偶然，只因年前姚家老太爷做寿，李亲来姚府上花园进献绸蟒，与姚小姐有一面之缘，当下两人都有了意。本来天作之合，皆大欢喜，只是一桩，姚氏一直怀不上子嗣。直到年逾三十才有了喜，谁想世事难料，李家老爷往杭州接洽生意就再没回来。姚氏派人多方打听，才得知李老爷在回程商船上遇到风浪，同全船人一道遭了难，连尸首也找不见，李家老爷不上四十，死得如此不明不白，呜呼哀哉。姚氏姚氏生下一遗腹子之后，因此大病了一场，几个月不得下床走动，全靠随喜尽心服侍，一年后才算缓过气来，而李家的绸缎铺，生意也是一日淡似一日，不久也关门大吉了。家里各项事务全靠随喜同管家黎叔帮忙操持，更少不得南安府娘家人方方面面的接济，姚氏才算把李家门面勉强维持下来。十几年后，姚氏父母双双离世，留下南安府一家药铺和当年老太医回乡养老的一座花园，自然留给了姚氏。
杜若虽是丫鬟所生，从小却在李家的高墙大院内与李家少爷李决明一块长大，过着公子哥的生活。他较李决明小两岁，与他同是自己母亲奶大，他吃奶至一岁，李决明三岁才断奶；更大一些之后，他与李少爷一起上私塾，欺负老师同学，最初的几年，他们连睡觉也睡在一块儿。姚氏为儿子订制绸衣皮鞋时，必然也为他订制一套；李少爷的食膳，也必然有丫鬟给他端去一模一样的一份。李家上下仆人，无不是恭恭敬敬地称呼他为“二叔”，
然而长到20岁以后，杜若越来越显出纨绔子弟的模样，成日在外面交一些酒肉朋友，同他们厮混，后来竟染上了赌钱的毛病。老太太在世时，对他有所庇护，并没有人敢教训他。姚氏过逝后，他反而变本加厉，终于有一次，杜家老爷将他从赌馆里捉回来，吊在院子里狠狠打了一顿，打得他皮开肉绽，从此以后，他才发誓再不沾赌。然而这也是不能相信的。
因父亲过逝得早，李决明很小便继承了家业——即大庾的一家药铺。南安府因地处广东、湖南、江西三省交汇处，地理位置优越，章江贡水一带的大渡口更是商贸云集往来热闹。原姚家药铺的老掌柜幸良万万太爷，当年只是一个小小游医，姚家老爷对他有知遇之恩，他亦感恩图报，忠诚无怠。他医术高明，经商也是一把好手，李决明敬他，两人合力将药铺生意做大，后来李决明在大庾另开了一家杂货铺。平日里，李老爷多少有些商人的苛刻吝啬，一分钱恨不得两瓣花，然而他又是一个大孝子，南安府内的花园，他不惜重金重新装潢建设，以讨母亲欢心。
李太太沈氏，17岁嫁到李家之前，是个农人家的女儿。她是一个气质非凡的美人，十里八乡的老妇人背地里嚼舌根，把她说成是落难的格格。她的整个五官，都像是宫廷画师蘸着油彩一笔一划描出来的，而她的手臂肩胛整个的身材和线条，整个的一切，都是那样恰到好处。然而沈家除她而外，出名的还有她唯一的哥哥沈浮浪。当然这不是真名，他的真名已少有人知道了，他是村里人尽皆知的浮浪子，好色，好赌，好殴斗，其中最为人津津乐道的一件事，是他花大价钱娶了个烟花女子，生下一女，没过几年，他又把妻子作为赌注，输还给了妓院。沈家上下常年食不果腹，多是拜他所赐。沈氏还有个傻妹妹，相貌平常，甚至有些丑陋，由于她小时候生病烧坏了脑子，导致整天只懂得痴笑，连话也说不清。家里人也就不太愿意管理这个女儿，大约只有沈氏对她还有一些温情。
李老爷不知道从哪里听说来的这么一个美好女子，他那时还是自由身，极偶尔地逛逛风月场，并没有迅速安定下来的打算，出于好奇，他差人四处打听。后来由樟树专程赶到一个叫做营前的村庄，扒在一所土坯房简陋的矮墙外，看见那满树清新而艳丽的梅花下面一张生动的少女的脸。他想，就是她了。
成婚以后，似乎是借着沈氏的旺相，李家的生意格外顺利，李老爷自己也非常满意，李太太为他生下三个儿子，那时姚氏老太太还在世，三个大胖孙子成天围着她转，闹得她合不拢嘴。大少爷李崇文像极母亲的样子，眉清目秀，也十分聪慧。二少爷与三少爷是双胞胎，模样都相似，只是性格各异，但总的来说都十分调皮，分别叫做崇义与崇孝。
那年春天，正赶上姚氏老太太六十生辰，前个把月，李老爷决定举家迁往南安府内刚刚修缮一新的姚宅，等一切都打点齐备了，准备出发，无奈老太太实在舍不得丈夫生前打拼来的这座宅院，李老爷没办法，硬是延挨了几日，再到不得不走的前一天，姚氏抹着眼泪，众人一同劝服她，她嘟哝着“是该走了，是该走了”，丫鬟服侍她上床睡下，再没醒过来。
姚氏仙逝，李李老爷同妻子素衣缟服虔诚守孝三年，那时间沈氏正大着肚子，一个月以后，正好是姚氏生辰那一天半夜，提前生下个小子，这里有一件怪事，这小子生下来不哭不闹，闭着眼只顾笑，奶娘见到这个不哭只笑的婴儿，悄悄对李老爷说这孩子不吉利。谁知平白吃了老爷一顿骂，觉得很冤枉，自己拾掇包裹走掉了。是老丫鬟随喜急赶着上街寻了个奶妈来。三年守孝期满后，李老爷举家迁往南安府，樟树的李家老宅只交由杜先生与老丫鬟打理。
众人到达南安府姚宅花园时正直夏日，园内花红柳绿，秀木参天，亭阁雅美，依山傍水，景致秀丽宜人。一番观赏下来，众人无不称赞，李老爷自然也感到欢喜和得意，只是美中不足，蔚然气派的门簪上，还缺一块匾额。李老爷自知学问尚浅，随行人员当中有当地学堂一位先生，是慕名前来观赏的，李老爷知道他学问高，书法一流，便请他为园林赐名。
先生是个灵敏圆滑的人，他看了看躲在李太太身后的大少爷崇文——去年他到樟树新小学堂去参观学习时便认得了他，先生众人面前回到：“我早听闻李家大少爷学识丰厚，聪慧灵华，各门功课均是优等，我看不如先由大少爷取名一试。”
李老爷心里明朗得很，李家世代经商，从来不是书香门第。他自己并未正正经经读过书，他也并未觉得少认几个字少读几本书有什么不妥，商人嘛，能挣下全家的饭食，那才是正道。然而从古至今，无论某位商人如何富甲一方，牟利经商这个行业终究是“俗”的，远不如某位贫家子弟十年寒窗一朝得势来得雅致，来得高级。因此他修缮花园，预备起一个瑰丽的园名，来附庸风雅一回。他李家如今香火兴旺，用当下时兴的话来说，若能培养出来一位大学生，那真是光宗耀祖的一件事。因此，崇文三岁时，他就专门请了一位老先生住在家中，对幼小的孩童进行耳濡目染式的教育，甚至崇善才1岁时，也要由丫头抱在手里，随着几位大一点儿的少爷一起听老先生讲学，通常每日有两个时辰的念书时间。崇文到了年纪，李老爷便送他到学堂去。正如先生所说，大少爷崇文在学堂里念书，样样功课均是优等，他很聪明，对读书兴趣浓厚，这是极为重要的一点。
崇文所上的新式学堂，是一位留学生创办的私立学校，因他在南京得罪了某位军阀，携了妻小回樟树老家避难，连同几位新派的朋友，用自家宅院办起了学堂，自己出任校长，还兼任了几门功课的老师。他那里已经几乎摈除了古诗古文，而将重心放在了白话文上面。除去国文课，另开设有历史课、自然课、音乐课、地理课、体育课。崇文喜欢一切课目，他认为学堂里的老师生动极了，比曾经家中那位只懂得之乎者也的先生强太多了。所有课目之中，他尤其热爱音乐，那时音乐教室里有一架钢琴，校长的妻子——时髦的音乐老师也是留洋回来的，偶尔教学生们唱首外文歌，每当崇文闭着眼睛站在钢琴前跟着那清亮的音乐唱歌时，他都仿佛是站在云端，坠在梦里。
崇文随着父母离开樟树时，便也离开了樟树的小学学堂。他以为自己的学堂生涯已经到了尽头，感到十分难过，暗中流了不知道多少眼泪。后来父亲和他说，南安府一样有学校，并且承诺会将他安排到最好的学堂去继续读书，他才感到一丝安慰，但是不太确定是否南安府的学堂里开有音乐课，也许音乐教室里没有钢琴，没有美丽时髦的音乐老师教唱英文歌，这是很有可能的。想到这些，他还是高兴不起来。
然而他此刻站在父亲身边，听到先生念他的名字，前一刻他的思绪正飘在钢琴的黑白键上，他又听到父亲说：“好，崇文，你来说一个，说得不好也不要紧。”
大家一齐看向他，敬爱的黎叔对他微笑，脸容里满是慈爱，连3岁大的小弟也正由丫头水仙抱着，低头对他咯咯笑。
以崇文的心智来说，他自知无宝玉的才识，也不愿为一个庭园名引经据典煞费脑筋，他始终认为，简单才是真。在樟树老宅时，贴身的几个丫头，水仙、绿萍和霜儿，皆是由他起的名儿。他或是因为看见了窗台瓦盆里的水仙花，或是瞥见坛里绿油油的浮萍，因此自然而然得对号入座了。不过这样的名字，大家也叫得顺口，不知不觉地都这么叫了。崇文好像在那么小的年纪已经懂得了简单与淡泊的道理。
而现在，他的脑筋转得飞快，努力回想原先那个时髦的音乐老师教唱的英文儿歌歌词。老师通常是教唱中文，但有时也唱原生态的英文儿歌给小孩子们听。纯英文儿歌，老师并不能完全解释清楚，孩子们更是听不懂，但是崇文和别的孩子不一样，即便是英文儿歌，他也偷偷跟着老师唱，记在心里，私底下还会哼一哼。他想起来一首很快乐的儿歌，叫做铃儿响叮当，他记得有这样一句：“经国拜，经国拜，经国藕折未。”事实上，其原本的歌词为：“Jingle bells， jingle bells， Jingle all the way。”
因为终于清楚记得了英文儿歌的歌词，崇文很开心，脱口而出说：“为什么不叫经国呢？”
先生听了，首先下意识摸着胡须想了一想：“经国园，嗯，倒是一个很大气的名字。”
得到先生的认可，李老爷很替儿子高兴，但他感到云里雾里，料想应该大部分人都不懂得经国的意思，便问崇文道：“这‘经国’两个字又有什么寓意呢？”
大家便又看向崇文，等待他展示博古通今的本领。
然而崇文挠了挠头回答说：“没有寓意，老师教给我认的所有字当中，我觉得经国二字最好。为什么非要有寓意呢？”
可是李老爷摇摇头说：“不好，不好。”
先生接下李老爷的话头：“曹丕讲：’盖文章，经国之大业，不朽之盛事’，经国，表示治理国家，用来为园林撰名，难免会使人产生误会。何况同这园林的温婉大相径庭。何不采用’牡丹亭’呢？汤显祖之《牡丹亭》，主角便有这南安府后花园，现今您李老爷家占着天时地利人和呀！”
一句话说到李李老爷心里，他笑逐颜开，请先生亲书了三个大字，命人快快寻了好木匠来，加急打造匾额。
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